On peut être rentable sur le papier et ne pas avoir assez de trésorerie pour payer les salaires ou un fournisseur. Cet écart entre l'argent qu'on vous doit et l'argent que vous avez vraiment, c'est la trésorerie. C'est un problème tout à fait différent de la rentabilité.
Le bénéfice est un chiffre, la trésorerie est ce qu'il y a sur le compte
Le bénéfice compte le chiffre d'affaires quand il est acquis (une facture émise) et les charges quand elles sont engagées, peu importe quand l'argent bouge. La trésorerie ne compte que l'argent réellement entré ou sorti. Une entreprise peut afficher un beau bénéfice sur le trimestre alors que toutes ses factures restent impayées. Elle est rentable, et pourtant incapable de couvrir les dépenses de la semaine.
L'écart vient presque toujours du décalage
La cause la plus fréquente d'un coup de tension de trésorerie n'est pas de l'argent perdu, mais un décalage dans le temps : vous avez payé les matériaux ou la main-d'œuvre maintenant, alors que le client ne réglera sa facture que dans 30 ou 45 jours. Plus cet écart est grand, et plus votre chiffre d'affaires est immobilisé dans des factures impayées, plus vous êtes exposé, même en étant réellement rentable.
Ce qui réduit l'écart
- Des délais de paiement plus courts, pour que l'argent arrive plus près du moment où il est gagné. Voir les conditions de paiement.
- Des acomptes sur les gros travaux, pour qu'une partie de l'argent arrive avant que vous ayez avancé tous les frais. Voir les factures d'acompte.
- Une facturation plus rapide, car chaque jour entre la fin du travail et la facture s'ajoute à l'écart.
- Une réserve de trésorerie, dimensionnée sur l'écart que vous connaissez d'habitude, pour qu'une fluctuation normale ne devienne pas une urgence.
Surveiller, pas seulement ressentir
Les problèmes de trésorerie arrivent souvent par surprise, parce que la plupart des petites entreprises suivent beaucoup plus leur résultat (via les factures et la comptabilité) que le calendrier réel des encaissements. Un point hebdomadaire simple suffit : ce qu'il y a sur le compte, ce qui doit rentrer d'ici deux semaines, ce qui doit sortir. Il révèle une tension à venir assez tôt pour agir, plutôt que de la découvrir le jour où un paiement n'arrive pas.
Être rentable et avoir assez de liquidités sont deux problèmes liés mais distincts. Ne gérer que l'un des deux, c'est ainsi qu'une entreprise en croissance et rentable finit par ne plus pouvoir payer ses factures à temps. Un expert-comptable peut vous aider à construire un plan de trésorerie adapté à votre activité.